يعتبر عبد الرحمان الكواكبي، من أهم الشخصيات التي بصمت الفكر العربي في العصر الحديث، وهو من أهم دعاة الإصلاح؛ أمثال: جمال الدين الأفغاني (1838 – 1897)، ومحمد عبده (1849– 1905)، ومحمد رشيد رضا (1865- 193) وآخرين، وهؤلاء المفكرون حاولوا الإجابة عن إشكال أساسي هو: لماذا تقدم الآخر، وتأخرنا نحن؟

شهد القرن الثامن عشر والتاسع عشر اهتماما كبيرا بمناطق الشرق من طرف الباحثين الغربيين، ففي هذه الفترة نحت الأوروبيين مفهوما جديدا وهو "الاستشراق Orientalism"، الذي يعبر عن الدراسات المتعلقة بالشرق.